■臨床適応が進む肝硬度計測

超音波エラストグラフィによる肝硬度計測は，肝炎患者の肝線維化の程度を非侵襲的に，簡便に測れることから臨床適応が進んでいる。
一般に，肝臓疾患といえばウイルス性肝炎やアルコール性肝障害が中心であったが，近年はそれらに関係なく発症する非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）や非アルコール性脂肪肝炎（NASH）が増加している。これらの疾患では，線維化が進行すると予後が不良となり，発がんリスクなども高まるため，肝硬度計測の適応が期待されている。
ところが，こうした疾患を持つのは肥満者が多く，皮下から肝臓までの距離が3〜5cmを超えることもある。こうなると分厚い腹壁が超音波パルスの伝播を阻害するため，従来のエラストグラフィの装置では計測が困難となっていた。

■超深部用トランスデューサの開発

腹部深部用トランスデューサ（Deep Abdominal Xducer：DAX）は，高度肥満患者を検査するために開発された。これは，従来の2倍近い開口を有し，超音波の送受信効率を高めている（図1）。最大視野深度は40cmである。そして，ポイント・シアウェーブエラストグラフィによる肝硬度計測は，最大14cmの深部まで可能になっている。
従来の装置では，皮下厚が2.5cmを超えるほどの肥満患者に肝硬度計測を行うと，計測値のバラツキが大きくなったり，計測不能となる場合が多かった。ところがDAXを用いた肝硬度計測では，皮下厚4.5cmの例でも安定した肝硬度計測が可能になった（図2）。

図1　通常の腹部用
トランスデューサ（a）とDAX（b）との比較

図2　高度肥満患者（NASH，皮下厚4.5cm）におけるDAXを用いた肝硬度計測
a：ポイント・シアウェーブエラストグラフィ　b：2Dシアウェーブエラストグラフィ
（画像ご提供：岩手医科大学消化器内科・黒田英克先生）

■デュアル送信パワーユニットを採用した「ACUSON Sequoia」

分厚い皮下組織を貫いて深部の計測を可能としたのは，DAXの寄与によるところだけではない。これほどのスケールのトランスデューサを駆動するためには，従来の超音波診断装置のプラットフォームを一新する必要があった。
新開発のACUSON Sequoia（図3）では，高電圧の応答性の良いデュアル送信パワーユニットを採用し，発生させる超音波パルス波形の忠実度を高めることで，DAXの駆動を実現した。特に，シアウェーブエラストグラフィにおいては，生体深部の組織に力学的変位を与えてシアウェーブを発生させるためのプッシュパルスの形成が重要な要素となる。ACUSON Sequoia は，電圧降下のない理想的なプッシュパルスの生成が可能であり（図4），高度肥満患者の肝硬度計測を実現させた。

図3　デュアル送信パワーユニットを採用したACUSON Sequoia

図4　ACUSON Sequoiaのプッシュパルス
従来のプッシュパルスは後半に音圧が低下していた（a）。ACUSON Sequoiaでは強靭なプッシュパルスを生成できる（b）。